42 蔡时春 (3-1)

“小的西平盐商刘洪起，敢请教大人职衔”，“广东抚标营参将蔡时春”，“叩见蔡大人！”。蔡时春押解着军械，由广东去北京，为何不走海路，因为现在是冬天，刮北风，风由北向南刮，帆船无法北上。只好走陆路，十天前，他进入河南汝宁府界，一路有数千官军护持，过了信阳与汝阳这一段，也还安稳，因为大贼如今都去凤阳庐州地面祸害去了。昨日在遂平县境，护送的官兵说前方快到开封府境了，已无大贼，这些官兵便撤回南方，只剩下曹时春由广东带来的五六百广东抚标，前方果然是没有大贼了，不想遇到了土寇。

受伤的土寇背对背团坐在一起，几个持枪的寨丁在一旁监视着，日色昏黄，一地凌乱，血已结成了冰，死人的头发已被冰封在自已的血泊中。另一些土寇正在排列官兵的尸首，烂泥地里，官兵的尸首呈两排长长排列开，已是有了统计，官兵死一百五十六人，伤四十人，厮杀阵中，死多伤少，历来如此。土寇被俘了一百六十人，另有一百六十人多躺倒了，跑掉的不过十余人。这是场恶仗，但璞笠山的人只是在战场边缘施放冷箭，伤亡轻微，却改变了战局。

蔡时春戴着八瓣盔，手臂上绑着一块殷红的破布，坐在一匹死马上，他驻着滑轮弓，冲身前的刘洪起道：“有个甚巡检司的弓手，是个俊俏后生，使枪的，半道遇着我，一片刁词，说贼寇不多，引我与贼寇大战，人在何处？”。刘洪起闻言，跪了下去，道：“大人恕罪，此人是小的寨中之人，只因粮车被劫，方行此下策，欲借大人之手夺回粮车，已是身中数创，命悬一线，抬到寨中医治，大人若要治罪，便治小的管束无方”。蔡时春道一声罢了，又问道，此弓果是寨中所制？刘洪起回道：“此弓小的已献与省上，想是皇上都知晓了”。

蔡时春闻言，又拉了拉滑轮弓，道，委实也好，你们中州有能人，他又道：“你这河南四处结寨，民匪不分，你一似是个为民除害的”。刘洪起道：“谢大人抬举”。

璞笠寨距此仅三里，一路络绎着人流，伤员陆续被抬进寨中，寨丁又把饮食送来。曹时春身后几个亲兵解开马鞍，将水囊里的水倒进头盔饮马，又在手心倒上几颗黄豆捂在马唇上，还有人在马的两耳间挂个布袋，战马将头探进布袋，嚼得专注。蔡时春冲一个军官喝斥道：“鼻子底下是大路，长个嘴不会问路？”。那军官唯唯去了，这时，有亲兵上来禀报，“大人，地方上乡约求见”，“不见，叫地方多派民夫掩埋抬运，可曾派人往西平县？”。“回大人，去了已近半个时辰”。不一会，又有人上前禀报事体，蔡时春不耐烦道，你去办，你知道我提起笔便头昏。蔡时春扭头冲刘洪起道：“幸得刘寨主相助，方逆转狂澜，不然，数百弟兄性命是一宗，这些铳炮可是九边重器，朝廷限期发运”，刘洪起道：“全丈官兵勇武，小的这点人不过是陪光。大人，我见兄弟们冻疮甚多”。蔡时春道：“南人气血单薄，乍到这北边，这几年又冷得异常，二月春风似剪刀，三月还下桃花雪”。刘洪起道：“苦梀豆，以水泡之擦拭，我寨中便是这般医冶冻疮”，“噢？谢过刘寨主，你们都记下了，坐”。“小的不敢”，“坐嘛！”。

“大人，地上那些肠肠肚肚，皆是大铳所伤？”。曹时春回道：“岂能有假”，又道：“你见此战惨烈，与北边的鞑子比又算得了什么，唯有火器方可稍挫鞑子凶锋，发解这些铳炮充边应用，兵部催得甚急。我一路由佛山行来，大人临行前甚是悬心这河南地界，不期果然遇上”。刘洪闻言问道：“这些铳炮皆是佛山所产？”。曹时春道：“正是，佛山铁器南国第一，冶铁捶锻从业数万人”。刘洪起问道：“大人，佛山可有铁矿”。蔡时春回道：“佛山虽冶铁，矿石却是经由西江，由罗定运来，广铁之中，以罗定大塘基最良，怎么？”。“小的只是略问问”。

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